Issu du latin Strictus : serré, pressé  
en anglais : contrainte tension  

La première définition (avant que le terme stress ne devienne synonyme de tension, pression, angoisse permanent) est biologique ou physiologique : « réponse de l’organisme à une agression »  
- agression physique : blessure, douleurs diverses, choc opératoire, …  
- agression psychologique : situations alarmantes, menaçantes (affrontement, fuite, …)  

Le stress est donc une réponse en fonction d’une exigence : s’adapter pour  garder l’équilibre.  
C’est en ce sens que le Stress, depuis 1956 (Hans Selye) est défini comme Syndrome général d’adaptation (S.G.A.).  

Stress négatif 

L'équilibre (homéostasie) est de plus en plus difficile à retrouver après une agression physique ou psychologique. 
Le phénomène du stress est habituellement divisé en trois phases, distinctes :  
   
PHASE D'ALARME  
Choqué, malmené, l’individu sollicite ses ressources pour répondre à la demande d’adaptation.  
De grandes quantités d’énergie (sécrétion d’hormones) sont dépensées.  
Choc :  accélération du rythme cardiaque, chute de la tension et du tonus musculaire  
Alarme : le corps répond au choc, s’adapte au traumatisme. Tension et contraction musculaire augmentent.  
Troubles digestifs, mal de tête, …  
Le sujet fait face. 

PHASE DE RESISTANCE  
L'individu s'adapte et s'adapte encore : il résiste. Les réserves d’énergie baissent.  
Le corps ne récupère pas du traumatisme et de la dépense d’énergie. De nouvelles sollicitations le touchent avant qu’il n’est retrouvé son équilibre.  
Pathologies fonctionnelles, anxiété, somatisations, …  
Le sujet fait face, mais dans la tension. 

PHASE D'EPUISEMENT  
La situation s’installe et perdure, l’individu s’épuise, ne s’adapte plus.  
Le stress s’installe de manière permanent. Il devient chronique  
Pathologies fonctionnelles, organiques et psychologiques  
Le sujet ne fait plus face. 

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